Le culte des animaux, appelé zoalâtre, remonte à l'antiquité et existe dans les cultures de nombreux peuples. Dans différents pays, certains animaux sont dotés d'un statut divin, deviennent des symboles de vertus ou des incarnations de forces supérieures. Cette relation se manifeste dans la mythologie, les rituels religieux, la vie quotidienne et même dans les symboles nationaux.

Inde : la vache, mère et nourrice

Le plus brillant exemple est le culte de la vache dans l'hindouisme. Cet animal incarne la pureté, la dévotion et le principe maternel. Selon les croyances, la vache Kamdhenu, sortie de l'océan, est capable de réaliser les vœux. L'abattage d'une vache est considéré comme un péché grave, et la viande de bœuf est strictement interdite. Sur les rues des villes indiennes, les vaches se déplacent librement, on leur cède la route et elles sont considérées comme inviolables. Le bouc Nandhi, également sacré, sert de monture à dieu Shiva.

L'Égypte antique : les chats et les vaches dieu

Dans l'Égypte antique, le culte des animaux atteignit un sommet sans précédent. Une place particulière était occupée par les chats, associés à la déesse de la joie et du foyer Bastet. La divinité du soleil Ra était également représentée sous la forme d'un grand chat. L'abattage d'un chat, même accidentel, était puni de la peine de mort, et la mort d'un animal de compagnie devenait la cause de deuil dans la famille. Les chats morts étaient momifiés et enterrés avec des honneurs.

De même, le taureau Apis était vénéré. Ce statut était accordé à un seul taureau, ayant des signes particuliers, par exemple, un tache triangulaire sur le front. Il vivait dans le temple, il était nourri comme un roi, et après sa mort, il était enterré solennellement dans un necropole spécial.

Thaïlande : l'éléphant blanc, symbole de la grandeur royale

En Thaïlande, l'éléphant, en particulier l'éléphant blanc, est reconnu comme animal sacré. Dans la tradition bouddhiste, l'éléphant blanc est lié à l'une des réincarnations du Bouddha. Ces animaux sont considérés comme des symboles du pouvoir royal, de la prospérité et de la chance. Les éléphants blancs ne sont jamais utilisés pour des travaux lourds et sont entretenus à charge du gouvernement. Même les contours de la Thaïlande sur la carte sont comparés à la tête d'un éléphant. En leur honneur, un festival national Chiang Tai est organisé, où les animaux sont festivement nourris.

Asie orientale et sud : le tigre et le serpent

Dans les cultures chinoises, vietnamiennes et nepaliennes, le tigre est très respecté. Il incarne l'audace, la colère et sert de protecteur contre les esprits maléfiques. Les images du tigre peuvent souvent être vues à l'entrée des temples et des palais. En Inde, les serpents, en particulier les cobras, sont considérés comme sacrés. Ils sont l'ornement du dieu Shiva et un festival Nagapanchami est organisé en leur honneur chaque année.

Autres animaux vénérés

Le culte des animaux est également propre à d'autres cultures. L'_cheval était sacré pour les peuples indo-européens, y compris les Romains, et était associé à Poséidon. Pour les Celtes, le porc était un animal sacré, symbole de bravoure militaire et de puissance magique. Dans la mythologie des peuples indiens des Amériques du Nord, le bison blanc incarne la justice et la prospérité. Pour les Mayas et les Aztèques, l'oiseau quetzal était une oiseau sacré, incarnant le dieu de l'air et du vent.

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