Slaves sont le plus grand groupe de peuples d'Europe, unis par la proximité des langues, l'origine commune et les traditions culturelles similaires. Ils parlent des langues de la branche slave de la famille des langues indo-européennes. Aujourd'hui, les peuples slaves constituent la base de la population de nombreux pays d'Europe, et leur nombre total dépasse trois cents millions de personnes.

Origine et patrie primitives

La question de savoir où precisely est apparue la communauté slave reste un sujet de débats scientifiques. Selon l'une des versions les plus répandues, les ancêtres des Slaves se sont détachés de la communauté indo-européenne au deuxième millénaire avant notre ère et se sont établis sur de vastes territoires allant de la Dniepr à l'est à l'Oder à l'ouest, de Carpathes au sud à la mer Baltique au nord.

Certains chercheurs associent la patrie primitive des Slaves au bassin de la Vistule et de l'Oder, d'autres à la région entre l'Oder et la Dniepr. L'Académicien Alexeï Chakhmatov, par exemple, croyait que les anciens Slaves sont nés dans les hautes vallées de la Vistule, sur les rives de la Tise et sur les pentes des Carpates. Des études anciennes de l'ADN publiées dans des revues scientifiques de premier plan en 2025 montrent que pendant la période allant du VIe au VIIIe siècle de notre ère, des changements génétiques significatifs ont eu lieu en Europe centrale, liés à la propagation des groupes slaves.

Noms anciens et premières mentions

Les Slaves apparaissent sous différents noms dans les sources écrites anciennes. Les historiens romains Pline l'Ancien et Tacite les appelaient Venedi, en signalant qu'il s'agissait d'un grand peuple peuplant une grande région allant des Carpates à la mer Baltique. L'historien grec Hérodote, décrivant les habitants des terres actuelles de la Biélorussie, les appelaient Névré et Boudini.

Le nom propre Slavène (ou Slaves) apparaît pour la première fois dans les sources historiques au début du VIe siècle. Il est enregistré par les historiens byzantins Procope et Jordan environ en 550. L'origine de ce nom propre reste un sujet de controverse. Il existe deux principales versions:

• De l'word «slava». Cette version, populaire dans le milieu même des Slaves, interprète l'éthnonyme comme «glorieux», «fameux».
• De l'word «slovo». Selon cette hypothèse, «словене» signifie «parlant une langue compréhensible», à la différence des voisins-«allemands», dont on appelait leur langage inintelligible.

Les linguistes notent que ni l'une ni l'autre de ces versions n'a de confirmation scientifique stricte, et la question de l'étymologie de l'éthnonyme reste ouverte. Le nom Sklaven en prononciation grecque, probablement, a été emprunté au nom tribal local «словене».

Trois branches de la slavestvo

En raison du peuplement, qui s'est particulièrement intensifié au Ve-VIIe siècle, trois grandes groupes se sont formés à partir de la communauté slave générale:

• Les Slaves occidentaux: Polonais, Tchèques, Slovaques, Lusiziens. Ils habitent en Europe centrale.
• Les Slaves du Sud: Bulgares, Serbes, Croates, Slovènes, Macédoniens, Monténégrins, Bosniaques. Ils se sont établis sur le péninsule des Balkans.
• Les Slaves de l'Est: Russes, Ukrainiens, Biélorusses. Anciennement, leurs ancêtres tribaux étaient les Polanes, les Drevlians, les Severians, les Krivichs, les Vyatichs et d'autres, mentionnés dans les chroniques. C'est précisément les Slaves de l'Est qui sont devenus la base de la formation de l'État russe antique avec son centre à Kiev.

Langue et culture

La proximité linguistique et culturelle des peuples slaves est visible depuis des siècles. Au IXe siècle, les érudits byzantins Cyrille et Méphodius ont créé l'alphabet slave, ce qui a donné un puissant impuls à l'écriture et à la culture slave. Chez la plupart des Slaves de l'Est et du Sud, l'christianisme selon le rite grec-orthodoxe s'est affirmé, chez les Slaves de l'Ouest — selon le rite catholique.

Avant l'adoption du christianisme, les Slaves étaient païens. Leurs représentations religieuses comprenaient le culte de la nature, le culte des ancêtres et la croyance en une multitude de dieux, dont le dieu- tonnerre Perun était le principal. Un rôle important était joué par le culte des ancêtres : les morts étaient considérés comme les protecteurs du clan, et ils étaient commémorés lors de cérémonies spéciales, dont beaucoup, telles que le Carême et le jour de Ivan Kupala, ont survécu dans une forme transformée jusqu'à nos jours.

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