Les Cagots (fr. cagots, également connus sous les noms de agotes, caqueux, gésitains dans différentes régions) représentent l'une des groupes marginalisés les plus mystérieux et mal étudiés de l'histoire de l'Europe occidentale. Pendant presque un millénaire, de Xe-XIe au XIXe siècle, ils ont existé en isolement dans les régions sud-ouest de la France (Gascogne, Béarn, Gironde), au nord de l'Espagne (Navarre, Aragon) et en partie en Suisse. Leur phénomène est unique : contrairement aux Juifs ou aux Roms, les Cagots n'étaient pas différenciables des populations environnantes sur le plan ethnique, linguistique et religieux, mais ont toutefois été soumis à une ségrégation cruelle et systématique basée sur un stigmate social dont l'origine avait été oubliée même par les persécuteurs.
Les restrictions extérieures et la «non-c洁净e rituelle»
La discrimination des Cagots avait un caractère rituel et domestique et était consacrée dans les lois locales (fors) et les préceptes ecclésiastiques. Ils étaient obligés de vivre dans des quartiers séparés à la périphérie des villages, souvent derrière une rivière ou dans des terrains marécageux. Leur interdiction était de :
Entrer en mariage avec des non-Cagots sous peine de mort.
Marcher pieds nus sur la chaussée (pour ne pas «profaner» le sol).
Ils étaient autorisés à pratiquer uniquement des professions indirectement liées à la «non-c洁净e» ou à la mort, ce qui les rapprochait de la caste japonaise des burakumin : le menuisier et le tonnelier (travail du bois qui est déjà «mort»), ainsi que les professions de sang — les couvreurs (à cause de l'utilisation de la peau des animaux) et les enterreurs. Curieux fait : dans de nombreuses églises, des entrées très basses pour les Cagots (dites porte des cagots) sont encore présentes, par lesquelles ils accédaient à l'endroit de la muraille arrière ou à des bancs séparés. La cruche d'eau bénite leur était servie sur une longue pioche, et ils recevaient l'eucharistie séparément.
Hypothèses d'origine : des lépreux aux restes de la population indo-européenne préhistorique
La mystère de l'origine du stigmate a donné naissance à de nombreuses hypothèses, aucune d'elles n'étant définitivement prouvée. L'historiographie du XIXe-XXe siècle a proposé les versions suivantes :
Descendants des lépreux (la plus populaire au Moyen Âge) : Il était considéré que les Cagots souffraient de la lèpre ou en étaient issus. Bien que les signes visibles de la maladie soient souvent absents, ils ont subi l'ensemble des restrictions rituelles destinées aux lépreux.
Récidives des Wisigoths ou des Sarrasins : Dans l'étiologie populaire, le mot cagot est parfois rapproché de caas Gott («chiens des Wisigoths») ou canis Gothorum. Ils étaient considérés comme les descendants des Wisigoths vaincus, des hérétiques ou même des Maures laissés après la Reconquista.
Récidives de la population indo-européenne préhistorique : Certains chercheurs modernes (par exemple, l'historien Guy Boże) voient dans les Cagots les descendants des peuples autochtones aquitains ou basques, graduellement écartés et marginalisés par les Celtes et les Romains. Leur spécialisation professionnelle pourrait s'être formée encore dans l'antiquité préhistorique.
Victimes de la construction sociale : La moderne anthropologie historique penche vers l'idée que les Cagots sont le résultat d'un mythologie sociale. La société avait besoin d'une «groupe d'exclusion interne», un bouc émissaire sur lequel projeter les peurs collectives (devant la maladie, la mort, l'altérité) et renforcer son identité. Une fois le groupe créé, ses frontières étaient maintenues par un système de prohibitions et de préjugés.
Émancipation et disparition
Le début de la fin du système des Cagots a été posé par la Grande Révolution française. En 1789, les Cagots ont activement soutenu les idées révolutionnaires, en espérant l'égalité. En 1790 et 1793, le Corps législatif et le Convention ont promulgué des décrets de leur équivalence complète aux droits. Cependant, sur le plan pratique, les préjugés étaient plus forts que les lois. La ségrégation dans la vie quotidienne a persisté tout au long du XIXe siècle. La stigmate a finalement disparu avec l'unification de la société française, l'urbanisation et la Première Guerre mondiale, lorsque les différences de classe et régionales ont été effacées dans les tranchées.
Héritage et mémoire
Aujourd'hui, les descendants des Cagots sont complètement assimilés. Leur histoire est devenue un sujet d'études académiques et de mémoire locale. Elle sert de puissant rappel de la manière dont une stigmate sociale, perdue de son origine même compréhensible, peut se reproduire pendant des siècles à travers des pratiques domestiques et des rituels, créant un cercle fermé d'isolement. Les Cagots ne sont pas simplement un curiosité historique, mais un exemple éclairant de la manière dont la société construit un «étranger interne», dont la faute réside uniquement dans le statut attribué, et de la difficulté à détruire des systèmes d'oppression basés non sur des différences réelles, mais sur des mythes profondément enracinés. L'étude de leur histoire reste pertinente pour comprendre les mécanismes de formation des préjugés, de la xénophobie et de l'exclusion sociale à toute époque.
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