La réalité virtuelle n'a pas été inventée par une seule personne en un jour. C'est le résultat du travail de plusieurs générations d'ingénieurs et d'artistes qui ont progressivement abouti à l'idée de plongée complète.

De la sensorama au premier casque

La première étape a été Morton Heilig, souvent appelé le père de la réalité virtuelle. En 1957, il a créé la sensorama, un appareil massif ressemblant à une machine à sous. Il agissait sur tous les sens : il montrait des images en trois dimensions, vibrait, soufflait au vent et même pulvérisait des odeurs. Heilig a également breveté un masque télescopique, prédécesseur du casque de réalité virtuelle moderne.

Cependant, le véritable progrès a été accompli par Ivan Sutherland. En 1968, il a créé avec l'étudiant Bob Sproull le casque Damocles, le premier casque de réalité virtuelle au monde, connecté à un ordinateur. Il était si lourd qu'il fallait le suspendre au plafond. C'est Sutherland qui a formulé l'idée clé : l'écran informatique n'est pas simplement un moniteur, mais une fenêtre sur le monde virtuel.

Le terme et la commercialisation

Le terme \"réalité virtuelle\" n'est apparu que en 1987. Il a été inventé par Jaron Lanier, fondateur de la société spécialisée dans le développement de matériel. Il a également créé avec Tom Zimmerman les premiers casques commerciaux de réalité virtuelle et la fameuse manette permettant d'interagir avec des objets virtuels avec les mains.

Ainsi, le chemin vers la réalité virtuelle a commencé par des illusions optiques du XIXe siècle, a traversé les simulateurs sensoriels de Heilig et les casques informatiques de Sutherland, et s'est matérialisé dans l'industrie grâce à Lanier.

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