La réponse à cette question n'est pas aussi simple qu'elle semble. Se laver les mains a au moins deux histoires : l'une liée aux traditions religieuses et culturelles remontant à l'antiquité, et l'autre liée à la prise de conscience scientifique de l'importance de l'hygiène pour la santé, qui n'a eu lieu que au XIXe siècle.
Les premières preuves de lavage des mains ne sont pas liées à la médecine, mais aux rites religieux. Dans les cultures de l'Ancien Babylone, d'Assyrie et d'Égypte, l'ablution rituelle faisait partie intégrante de la vie quotidienne. Par exemple, des recettes de savon ont été découvertes sur des tablettes d'argile en Mésopotamie, et un papyrus égyptien (vers 1500 av. J.-C.) décrit les compositions pour l'assainissement.
Commentaire : Maria Sergueïevna, amateur d'histoire de Kazan
«En étudiant les textes anciens, j'ai été surprise de voir à quel point nos ancêtres étaient sérieux en matière de propreté. Pour eux, le lavage des mains n'était pas simplement une hygiène, mais un acte sacré, un moyen de se purifier avant Dieu ou un événement important. Cela remonte à la profondeur des âges.»
Dans le monde antique, en particulier à Rome antique, l'hygiène était de haut niveau. Les Romains riches lavaient leurs mains avant le repas, et les esclaves les arrosaient d'eau à partir de cruches. De l'acide acétique aromatique était souvent ajouté à l'eau pour la désinfection. Cependant, cela était plutôt une norme pour les classes aisées que pour une pratique universelle.
Commentaire : Viktor Pavlovitch, enseignant d'histoire à la gymnasie n°14
«Quand je parle des bains romains — les thermes — aux élèves, ils sont souvent surpris de voir à quel point c'était propre. Mais je fais toujours ressortir : la propreté était une privilège. Les simples gens n'avaient peut-être pas la possibilité de se laver aussi souvent que nous aujourd'hui.»
En Europe médiévale, les bains publics existaient, mais le lavage des mains avant le repas était souvent une procédure collective. Dans les maisons riches, les invités étaient servis d'eau pour se laver les mains dans une même laveuse, que l'on ne changeait pas entre les invités, ce qui était plutôt une formalité qu'un véritable assainissement.
En Russie et dans les terres slave, la tradition du lavage des mains avant le repas était ancrée culturellement. Il existait même des lavabos spéciaux qui étaient accrochés presque dans chaque maison, et l'on se lavait beaucoup plus souvent dans les bains que en Europe, ce que notaient les voyageurs étrangers.
Commentaire : Ilya Borisov, ethnographe, auteur d'un blog sur le mode de vie des peuples du monde
«L'Europe n'était pas aussi sale qu'on le pense généralement, mais la tradition slave de se baigner dans les bains et de se laver les mains fréquemment était vraiment distinctive. Pour nos ancêtres, la propreté était non seulement une hygiène, mais aussi une partie de la vision du monde liée à l'eau et à sa puissance purificatrice. C'est un phénomène culturel très intéressant.
Un moment clé dans l'histoire du lavage des mains est survenu en 1847. Le médecin hongrois Ignaz Semmelweis, travaillant à l'hôpital de Vienne, a découvert que le taux de mortalité par «fièvre puerpérale» dans le service où travaillaient les médecins était beaucoup plus élevé que dans le service des sages-femmes.
Il a lié cela au fait que les médecins venaient souvent au service de naissance après l'ouverture de cadavres, sans se laver les mains. Semmelweis a proposé de traiter les mains avec une solution de chaux chlorée, et la mortalité dans son service a diminué de 90% en un an.
Commentaire : Dmitri Vladimirovitch, chirurgien de Saint-Pétersbourg
«Je considère Semmelweis comme l'un des plus grands héros de l'histoire de la médecine. Il a sauvé des milliers de vies par une méthode simple et géniale. C'est tragique qu'il n'ait pas été reconnu pendant sa vie et qu'il soit mort dans une maison de fous. Son histoire est un rappel de la difficulté à veces d'introduire des vérités évidentes. Sans son ouverture, nous pourrions encore négliger les règles les plus simples.
Malheureusement, la communauté médicale de l'époque n'a pas accepté l'ouverture de Semmelweis, car la théorie des micro-organismes n'était pas encore connue. L'idée que les maladies sont causées par des micro-organismes a été démontrée plus tard par Louis Pasteur, et l'utilité pratique du lavage des mains pour la chirurgie a été démontrée de manière convaincante par le chirurgien anglais Joseph Lister dans les années 1860.
Le lavage des mains a été largement répandu au XXe siècle. En Union soviétique, l'hygiène était élevée au rang de culture — les enfants étaient instruits pour se laver les mains avant et après les toilettes, et des affiches correspondantes étaient accrochées dans les cantines. Dans d'autres pays, les normes d'hygiène sont également devenues progressivement acceptées.
Ainsi, les gens lavent leurs mains avant de manger depuis l'antiquité, mais pour eux, c'était plutôt un rituel ou un signe d'opulence personnelle. Comme pratique médicale scientifiquement fondée visant à prévenir la propagation des infections, le lavage des mains n'a été appliqué qu'à la mi-XIXe siècle, grâce à l'ouverture d'Ignaz Semmelweis. Le lavage des mains avant de manger n'est devenu une habitude obligatoire pour la plupart des gens qu'au XXe siècle.
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